みなさん、初めまして。精子研究に長年携わってきた東京歯科大学市川総合病院（千葉県市川市）・精子研究チーム5人の共同執筆で、この連載を始めることになりました。

　現在の不妊治療の主流は、精子や卵子、受精卵を体の外で扱い、人工的に受精や妊娠を促すというものです。難しい医学用語で「生殖補助医療（assisted reproductive technology＝ART）」と呼ばれます。

　ARTのTはテクノロジー。私たちのチームは慶応大病院産婦人科、泌尿器科の男性不妊班がルーツであり、「ヒト精子取り扱い技術」を研究してきました。聞き慣れない言葉ですが、具体的には、授精に使う精子を精液から選別し、さらに、その精子の機能や形を細かく検査することで、生まれてくる子供の健康につなげようという研究です。初回は、この連載を通して私たちが伝えたいことの全体像を、コンパクトにまとめてお話しします。

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　まず始めにお伝えしたいのは、「不妊は、女性側の問題」とされがちですが、実は「男性側が原因で妊娠が難しいご夫婦」は、みなさんが思っているよりずっと多いことです。

　不妊の原因が男性にある場合、そのほとんどは精巣内で精子をうまく造れない「造精機能障害」です。工場の製造ラインにたとえて説明しましょう。

　まず一つ目のケースは、良い精子を造る正常な製造ラインが、生まれつき一部しか精巣内にない場合です。

　二つ目は、生まれた後、様々な原因で製造ラインに故障が起きた場合です。原因として、おたふくかぜなどの病気や強い薬の影響などがありますが、もっとも多いのは精索静脈瘤（せいさくじょうみゃくりゅう）という血管の異常です。こうしたケースでは、故障の原因と程度により、精子の生産量が減ったり、形態や機能がおかしい不良品の割合が増えたりします。

　三つ目は、精子の設計図、すなわち遺伝子に誤りがある場合です。

　三つのケースとも、単に生産量が減るわけではなく、造られた精子に様々な異常が表れます。一つ目と二つ目のケースでは、正常な製造ラインがある程度残っていれば、私たちが研究してきた精子選別技術が力を発揮します。

　三つ目の遺伝子の問題の場合、造られた精子に様々な異常が起き、重症になると精子をまったく造れない無精子症になります。運動機能が正常な精子を選別したのに、高い割合で共通した異常を認める場合、遺伝子の問題が背景にある可能性が疑われ、私たちにできることは限られます。

　みなさんは、「技術の進歩」という言葉にプラスのイメージを持っていると思います。病院で検査をするのは、悪いところを見つけるためです。検査項目が増え、その精度が向上すると、今まで見えなかった異常が見えてきます。従来の基準では「良好」とされてきた精子でも、より細かく検査すると様々な異常が見つかります。それが治せない異常である場合、それまで医師から「精子は大丈夫です」と言われてきた男性が突然、「妻を妊娠させられない夫」になってしまいます。